한국 사회에서 교육은 오랫동안 계급 이동의 중요한 수단이었다. 그러나 최근 들어 교육이 오히려 새로운 계급을 형성하는 수단으로 변질되고 있다. 이는 특수목적고와 외국어고와 같은 엘리트 학교들이 고가의 학비로 접근성을 제한하고 있기 때문이다. 이 같은 현상은 사회 전반에 걸쳐 불평등을 더욱 심화시키고 있다.
과거에는 공교육이 모든 계층에게 평등한 기회를 제공하는 것이 목표였다. 그러나 외국어고와 자율형사립고의 등장으로 상황은 크게 변했다. 이들 학교의 학비는 일반 고등학교의 몇 배에 달하며, 이는 곧 고액 학비를 감당할 수 있는 가정의 자녀들만이 이러한 엘리트 교육을 받을 수 있다는 것을 의미한다. 결국, 이러한 교육 시스템은 부유한 가정의 자녀들에게만 유리한 조건을 제공하게 된다.
특히 최근 몇 년간 검사와 판사 등 주요 공직자의 출신 학교가 다시 소수의 엘리트 학교로 집중되는 현상이 두드러지고 있다. 이는 교육을 통한 사회적 이동의 사다리가 실질적으로 무너지고 있음을 시사한다. 더 나아가 이러한 교육 시스템의 문제는 단지 학교 선택의 문제가 아니라, 그 뒤에 숨어 있는 사회 구조적 불평등의 문제와 깊이 연관되어 있다.
정부와 교육 당국은 이러한 상황을 바로잡기 위한 노력을 기울이고 있지만, 자율형사립고 폐지와 같은 정책이 실질적인 변화를 가져올지는 미지수다. 오히려 이러한 조치는 빈곤한 가정의 학생들을 더욱 불리한 위치에 놓이게 할 가능성도 있다.
우리는 교육의 본질이 무엇인지 다시 생각해봐야 한다. 진정한 교육은 모든 학생에게 동등한 기회를 제공하는 것이다. 따라서 정부는 보다 공정하고 평등한 교육 시스템을 구축하기 위해 더 큰 노력을 기울여야 한다. 이는 단지 경제적 평등을 넘어서 사회 전체의 공정성과 도덕성을 회복하는 길이기도 하다.